Lorsqu’Ahiyyad sortit du Palais des nuits, il se sentit soulagé. Ces derniers temps, lui et son ami Mérion étaient confinés à des tâches ingrates comme aider à la gestion du fief de Vlad, Naham Dûr. En punition pour ses piètres résultats bien entendu. Lorsqu’il sortit, Mérion lui fit remarquer qu’il devrait emprunter un groupe de gardes pour l’escorter jusqu’à chez lui, mais il déclina d’un geste. Il n’avait nul besoin de subalternes pour se défendre et ses ennemis le savaient. Le vampire s’engagea dans la grande rue, sous la pluie. Le soir tombait. Notant son aspect éreinté, un « amant » vint propose ses services au vicaire, qui refusa dédaigneusement. Il ne se nourrissait que très rarement et uniquement de femmes.

Sur son chemin, il réfléchit à sa situation. Elle n’était pas si mauvaise. Bras droit du commandant des forces armées de Serkheim. Assurément, il n’avait plus rien de cette nouvelle recrue intimidée et vulnérable. Aujourd’hui, nombre de responsables connaissaient son nom, et dans les couloirs du palais il pouvait sentir sur sa nuque les regards de haine et de crainte. Sa réputation commençait à s’agrandir. Il était désormais un acteur sur la scène politique d’Akkaron. Mais il ne se faisait pas d’illusions. Il était encore aisément remplaçable, et un accident était si vite arrivé…Il avait été agressé à plusieurs reprises alors qu’il œuvrait pour Fylnis. Quelques servants le plus souvent, parfois un vicaire.
Mais à force de retrouver leurs agents évanouis et les membres brisés, les ennemis de Fylnis s’étaient résignés à chercher d’autres moyens de pression. A présent, il lui fallait se préoccuper des ennemis de Vlad. Ce dernier l’avait mis en garde contre un certain nombre de Fomoires, et maintenant qu’il y pensait, Ahiyyad regrettait de ne pas avoir pris d’escorte. Peut-être lui enverrait-on des adversaires plus coriaces prochainement…Il n’était pas invincible après tout.

Il s’engagea dans la ruelle de la Mi-Lune, celle qui donnait sur cette place en ruine, habitée occasionnellement par des mendiants humains. C’était la nuit noire. Elle semblait déserte…Non. Il avait parlé trop vite. Quelqu’un était là…Une femme. Il la fixa un instant, interdit. Il déploya ses sens mais ne perçut pas d’autres présences. Elle était seule. Inhabituel. Qu’en déduire ? Un hasard ? Certainement pas. D’étranges pulsions émanaient de l’inconnue. Violentes. Instables. Il avait au moins affaire à une Vicaire. Tranquillement, il alla au centre de la place, et enleva sa cape de fonction. Il serait plus à l’aise pour bouger. Il leva la tête. Elle n’avait pas bougé de son perchoir.

Besoin d’un divertissement ma bonne dame ?

-Bonsoir, dame. Vous vous êtes perdue ? lança t-il, narquois.

La question a résonné quelques instants dans l'air nocturne. Elle a semblé le dédaigner quelques instants, puis elle se pencha et tomba. Elle se réceptionna près du vampire. Beaucoup trop près à son goût. Ahiyyad pouvait à présent la contempler de très près. Une créature élancée au sourire cruel.
Une vicaire ? Non. Quelque chose d'autre. Il émanait d'elle beaucoup trop d'assurance, beaucoup trop de morgue. Ahiyyad connaissait ce sentiment. Celui de se retrouver face à quelqu'un qui vous considérait comme a peine plus qu'un ver. Il se revit, jeune esclave poussiéreux, étalé et gémissant face à Sayeb. Sayeb et sa morgue. La colère monta doucement en lui, chaleur sourde qu'il caressa et apaisa mentalement. Le moment n'était pas à la gageure.

"Absolument pas, tu arrives même juste à l’heure…" répondit-elle après un certain temps.

Oh. Donc j'ai peu de chances de pouvoir rentrer en paix ce soir.

Elle changea de position et posa la main sur sa hanche. Il laissa faire et l'observa plus attentivement. Elle était sûrement armée, a la manière dont elle bougeait. Elle s'approcha d'encore un pas. Le vampire était tendu comme une corde. Dangereuse, oui. Mais sans doute ne savait-elle pas grand-chose de lui pour l'approcher ainsi.

"J’étais curieuse de savoir ce que pouvait bien fabriquer le roquet du seigneur Vlad. Sans escorte, il est dangereux de rentrer seul, on pourrait faire de mauvaises rencontres…"

Tu aimes t'entendre parler dirait-on. Les vipères n'aiment rien tant qu'a montrer leur langue dit-on.

Ahiyyad ne répondit pas. Mieux valait rester silencieux, il voyait bien qu'elle avait des moments...d’absence. Elle ne semblait pas très...constante. Avantage ? Le nocturne n'en était pas sûr.

"J’ai cru comprendre que ce très cher Vlad s’agitait follement en ce moment… Je suis très curieuse d’en savoir plus, peut-être accepterais-tu de m’apprendre quelques détails… croustillants ?"

Peut-être aussi pourrai-je vous broyer votre jolie figure a même les pavés de cette place, ma dame.

Mais il ne se faisait pas d'illusion. En cas d'affrontement, remporter la partie ne serait pas aisé. il resta immobile, les bras le long du corps lui laissant penser qu'il était vulnérable. A cette distance, l'attaque ne viendrait que d'en bas. Esquiver, puis immobiliser. Faire souffrir. Il ferait jouer les articulations. Briserait peut-être un ou deux os. Il sentit l'adrénaline et la colère monter en lui. Elle voulait s'amuser. Elle voulait qu'il trahisse Vlad. Elle le prenait pour un faible. Elle avait tort. Les faibles meurent. Ils étaient déjà morts, cinquante ans auparavant, dans le massacre de Sayyadina. Lui avait survécu. Survivre, toujours. Et riposter. Encore et encore. Pour un jour atteindre ce salaud...

-Peut-être devriez-vous rentrer, dame. La Nuit sait ce que réservent ces sombres ruelles aux curieuses dans votre genre.

Provocant. Bien. Elle ne s'attendait peut-être pas à ça. Sois prêt.

Pour toute réponse, elle le contourna négligemment. Il la suivit du regard, curieux. Elle lui tournait le dos. Il se demanda un instant s'il ne valait pas mieux mettre un terme à cette comédie, mais il aperçut soudain un élément qui le dissuada. La boucle qu'elle portait, dissimulée en partie par sa chevelure...La marque des Fomoires. Un long frisson descendit le long de sa colonne vertébrale. Une Fomoire. Il l'avait soupçonné mais avait encore du mal à y croire. Il se trouvait en présence d'une des personnalités les plus puissantes du royaume noir. Laquelle ? Cela importait peu à la réflexion. Il lui fallait se sortir vivant de ce guêpier.

"Si tu es si sensible aux murmures de la lune, peut-être n’as-tu pas bien suivi ses conseils en passant par ici…" dit-elle après s'être retournée.

La nuit est un outil. En tant que tel elle n'est pas de bon conseil, pas plus que cet astre blafard. Les croyances, je les laisse volontiers a ceux qui aiment à s'habiller de chaînes.

"Tu as raison de ne pas me répondre. Ton maitre est un imbécile mais je vois qu'il sait bien s'entourer... Ce que fait Vlad ne m’intéresse pas, il n’a pas besoin de moi pour courir à sa perte… seulement…"

Seulement vous ne vous lassez jamais de jouer avec les autres, comme les fauves jouent avec leur proie. Mais sais-tu bien si je suis une proie ?

Elle éclata de rire toute seule. Un rire effrayant, qui bafouait le silence et souillait la nuit. Ou l'honorait, selon le point de vue. Il se força une fois de plus a rester immobile. Il ne savait pas quel genre de piège elle pourrait lui tendre.

"… je ne suis pas venue ici pour voir le visage de ceux qui se pâment devant lui, aussi agréables soient-ils… Je me demande de quoi est capable un vicaire. Les hommes se vantent beaucoup de leurs prouesses physiques et seule une femme peut prouver la médiocrité qu’il en résulte parfois…"

Nous y voilà. Que le jeu cruel commence.

La menace qui pesait sur la vie de l'ex-esclave se concrétisa brusquement lorsqu'elle tira une de ses lames hors de son fourreau. Légèrement courbée, courte. Elle semblait habituée a son maniement. Elle fit tournoyer la lame entre ses longs doigts comme pour confirmer ses pensées.

"Considère cette rencontre comme un test… Faible prétexte pour m’amuser, je te l’accorde. La hiérarchie ne t’en tiendra pas rigueur, l’initiative vient de moi…"

Vraiment ? Voilà qui me rassure au plus haut point.

Le vampire leva lentement les mains, se plaça de profil et serra brusquement les poings. La lune éclairait son faciès blafard, et ses pupilles rougeoyaient,, deux trous de feu au sein d'un masque figé. Sans prêter attention aux mimiques amusées de la Fomoire, il déclama d'un ton grave, comme le font les guerriers du Noara avant la bataille :

-J'invoque le malheur sur ton nom et celui des tiens. Que tes biens soient changés en poussière et que les échos de ta déchéance résonnent longtemps aux oreilles des traîtres et des lâches. De tes os, nous ferons de la sciure et de tes entrailles du fumier.

Un peu grandiloquent peut-être.

-Mon nom est Al-Fahd, dame. Ahiyyad Al-Fahd.

Voilà qui manquait.

Et il entra en action. Elle n'était qu'a quelques pas et l'attendait, visiblement prête. Il n'avait qu'une petite chance de l'emporter, tout dépendait de ce qu'elle savait de lui et de sa propension à user de l'Umbromancie. Il ne fallait pas qu'il lui en laisse le temps. Son avantage reposait sur sa science des lignes et des rythmes. Les appréhender lui suffisait généralement pour prendre l'avantage sur un adversaire. Il avait compris les siens dés qu'elle avait dégainé. Dès qu'elle l'avait vu s'avancer, elle avait bondi en arrière, lame en avant. Il la suivit de près et feintant à droite, il saisit le poignet et tira brusquement, la déséquilibrant. Il en profita pour lui porter un coup a l'abdomen avant de battre en retraite sous la riposte. Elle avait dégainé sa deuxième lame, et l'observait à présent, arborant une expression indéchiffrable. Il porta lentement la main à son cou où s'étalait une bien belle estafilade. Elle avait d'excellents réflexes. Mais eux aussi restaient prévisibles par l'art de Sayeb. Il demeurait qu'il n'avait pas pu la neutraliser après un échange. C'était une Fomoire après tout, mais le coup qu'il lui avait porté avait dû faire son petit effet. La prochaine fois il viserait les côtes. Reportant son attention sur la Fomoire, il lui décocha un regard de défi, et s'apprêta pour la suite.

Il se remémora ce qu'elle avait déclaré avant qu'il ne l'attaque. Viladra Memphis...Oui, Vlad l'avait citée en tant que gêne probable. Proche d'Astérion et de quelques autres Fomoires marginaux, elle se faisait toutefois discrète dans le jeu politique. L'on disait d'elle qu'elle laissait rarement ses opposants en vie et qu'elle se servait de l'Umbromancie d'une bien étrange manière...Il serra les poings. Venait-il d'être le témoin de cette incongruité ? Elle semblait parfaitement remise du coup qu'il avait porté quelques secondes auparavant. Il repensa a la sensation...L'avait-elle paré ? Très probablement.

"Laisse-moi t’instruire, Vicaire… L’umbromancie est une branche de magie dont tu ne connais que le reflet pour le moment… Sache que la manier elle seule est un privilège accordé à peu… Tu vas découvrir une nouvelle façon de l’utiliser. Qui sait, malgré les malédictions qui pèsent sur moi, peut-être en apprendras-tu plus que tu ne le crois…"

Elle marque un point. Comparé à elle, je balbutie a peine en matière d'Umbromancie.

Elle rengaina ses lames d'un geste décidé. Cela ne sentait pas bon pour lui. Une seconde plus tard, elle était déjà sur lui. Il attaqua maladroitement mais elle esquiva.

Rapide. Trop.

Elle dévia sa riposte et le fit chuter brutalement. Placement astucieux. Il amortit le choc et se releva, le souffle court. Elle possédait une force étonnante, même pour une nocturne. Encore cette fameuse particularité ? Bien. Elle venait de lui faire la démonstration de ses capacités. Il était clairement désavantagé...Cette vitesse et cette force, il ne pouvait pas rivaliser. Il fallait trouver un moyen. Il se demanda distraitement si les ombres qui la protégeaient l'empêcheraient de lui briser le poignet ou de lui crever les yeux. Sans doute pas. Encore fallait-il qu'il la prenne de vitesse. Elle l'observait, amusée. Elle le laisserait visiblement entamer l'échange suivant. Il respira a fond. Il fallait Lire. Ses mouvements étaient comme les autres, simplement plus rapides, plus précis. Et puis il y avait ces ombres... Il apaisa son pouls et se prépara. Il n'en avait pas fini avec la Nuit et Japet. Avec Crios. Trop de personnes devaient encore payer. Le Kranna Ege allait parler.

Il s'élança et cette fois, elle vint à sa rencontre. S'ensuivit une suite de coups et parades féroces, qui forcèrent le vampire à reculer. Il n'y parvenait pas...trop rapide, trop forte, il ne parvenait pas à se couler dans son rythme. Puis il y avait cette ombre, qui le ralentissait considérablement. Il fit mine de faiblir, de se replier sur la défensive. Elle le harcela, comme prévu, et lui heurta violemment le torse d'un coup de pied. L'ouverture. Se laissant projeter, il sauta en arrière avant de foncer tête baissée en déviant ses attaques. Surprise, elle tenta de répliquer mais elle était déséquilibrée, et sa force s'en trouvait amoindrie. Le vampire eut le temps de la faucher avant de se faire immobiliser par une ombre tenace. Il se débattit, invoqua lui-même le nom de la Nuit et finit par se libérer, pour aussitôt se faire cueillir par un terrible coup dans les côtes suivi d'un coup de pied fouetté qu'il fut incapable de parer totalement. Il hoqueta sous la douleur. Cela devait bien faire trente ans qu'il ne s'était pas pris une telle correction. Même le Lycan de ses années de service sous Astérion ne l'avait pas acculé à ce point.

Je suis à l'orée.


Encore un échange et elle aurait raison de lui. Quelle dérision. S'il avait suivi le conseil de Mérion, il lui aurait suffi de s'enfuir en laissant ses subordonnés occuper la menace.

Non. Je leur aurais plutôt ordonné de fuir.

Encore a présent, la fuite n'était pas une option. Même si mourir pour un ingrat manipulateur le titillait, le jour où il fléchirait ainsi n'était pas encore arrivé. Il planta son regard dans celui de Memphis et attaqua de nouveau, déterminé à lui laisser un petit souvenir avant de périr de ses mains.

Acérée, elle para chacun des coups que le vampire lui portait, semblant se jouer de lui comme d'un enfant. Elle aussi, avait compris ses rythmes. vive et sèche, elle lui évoquait un serpent venimeux, le Sarkhat. L'animal arborait de splendides motifs blancs sur ses écailles d'ébène, et sa peau était très prisée par les nomades. Sa morsure vous tuait un chameau en quelques instants, et sa rapidité n'avait pas d'égale. A l'instant où il se faisait cette réflexion, une ombre le repoussa, le déséquilibrant. Il reprit son équilibre, et se prépara à riposter, mais elle sembla vouloir arrêter là...Perplexe, il baissa peu à peu les bras, reprenant son souffle. Redoutant un piège il étendit le champ de ses perceptions.

"Voici donc à quoi tu es réduit, Ahiyyad Al-Fahd… Te battre au nom d’un imbécile qui n’a même pas su t’amener là où tu aurais pu être aujourd’hui. Quelle déception… "

D'autres se battent et souffrent pour leur plaisir. Je ne sais pas vraiment si c'est préférable. Mais où veux-tu en venir au juste ?

"Je te laisse le choix…

… tu peux mourir pour un maitre aussi pitoyable que médiocre qui ne t’aura apporté ni puissance ni consécration, ou bien tu peux me suivre dans un univers qui te changera des bassesses politiques… Je t’offre la possibilité d’apprendre plus qu’aucun n’autre ne le fera. Tu pourras atteindre la véritable puissance, celle qui fera de toi quelqu’un de bien supérieur à ton simple statut de vicaire ambulant… Je n’attends en retour rien de toi si ce n’est une allégeance sans discussion. Allégeance qui se terminera évidemment si jamais tu atteins le statut de fomoire…"

Abasourdi, Ahiyyad laissa échapper un hoquet d'incrédulité. C'était pour le moins inattendu. Il chercha son regard pour déterminer s'il devait la prendre au sérieux ou non...Visiblement, elle continuait simplement de jouer. Il récapitula. Vivre ou mourir. Fléchir ou se détacher de ses rêves et de ses ambitions. Qu'avait-elle dit ?

"Tu pourras atteindre la véritable puissance"

Cela se tentait. Elle l'avait blessé dans sa fierté, mais il avait mis sa fierté de côté à de nombreuses reprises lors du passé. Courbé la tête lorsque le fouet se montrait. Frappé et tué lorsqu'on le lui avait demandé. Au final, c'était une chance qui se présentait. Survivre était ce qu'il faisait de mieux. Et pour l'instant, il n'avait clairement qu'un moyen de tromper la mort.

-Vous avez gagné un séide qui, je l’espère, ne vous décevra pas de sitôt, déclara t-il après un instant de battement.

Il alla ramasser sa cape au centre de la place, posément, avant de l'enfiler et de se diriger vers son nouveau maître.

-Bien entendu, sourit-il, je pense que nous pouvons considérer que la malédiction de tantôt n'est plus de mise.

"Voilà qui me rassure… Tout porte à croire que ça m’aurait hanté durant de longues années… "

-Je ne vous le fais pas dire.

Elle sembla l'observer un moment puis lâcha, dédaigneuse :

"Va donc récupérer ce qui t’appartient et rejoins mon manoir. Tu n’auras qu’à te présenter, tu y seras accueilli et logé… Mais ce repos sera de courte durée car la puissance ne s’acquiert pas en ne faisant rien…"

Puis elle fit demi-tour et partit avec une lenteur calculée. Elle disparut bientôt dans l'ombre d'une ruelle. Ahiyyad resta quelques instants immobiles, à écouter ses plaies. Puis il partit à son tour. Direction sa chambre à l'hôtel, qu'il devrait vider de ses possessions. Il n'était pas question de retourner à Vlad. Il était grillé depuis son échec dans l'affaire du nomade. Il fallait simplement trouver un moyen de brouiller les pistes au moins quelques temps...Faire illusion. Alors qu'il marchait, il entendit tousser derrière un monceaux d'ordure. Il fit le tour. Un mendiant.
Un humain. Vieux et sale, d'une maigreur à faire peur, sur le point de mourir s'il ne se faisait pas soigner bientôt. Le vampire resta interdit quelques instants, puis se pencha sur l'homme qui se mit aussitôt sur la défensive, brandissant une dague éméchée.

-Voudrais-tu me servir à quelque chose ? lui proposa le vampire tout sourire.

Le mendiant, pensant probablement sauver sa peau, acquiesça faiblement. Le vampire alors fit mine de lui prendre la main pour l'aider à se redresser.

Violemment, il lui tordit le poignet et le força à s'agenouiller, avant de lui briser la nuque ainsi exposée d'un coup précis du tranchant de la main. L'homme rendit l'âme comme il avait vécu : discrètement. Le vampire chargea son cadavre sur l'épaule malgré l'odeur et partit retrouver ses appartements.


Quelques heures plus tard

Cette nuit-là, Ahiyyad la passa sur l’un des nombreux toits de la ville nocturne. Il fit le bilan des blessures que lui avait infligé Memphis. Quelques contusions, une ou deux côtes fragilisées…Il avait fait ce qu’il pouvait pour minimiser les dégâts mais il la soupçonnait de ne pas s’être donnée à fond. Il soupira et s’étendit, détendu…Les sbires de Vlad ne le trouveraient pas là où il était. Il eut une pensée amusée pour ceux qui découvriraient ses appartements le lendemain matin. Il avait tout ravagé et couvert du sang du mendiant. Cela devrait en laisser certains perplexes...Il échappait ainsi a la vigilance de Vlad, et par la même occasion à celle de Crios.

Il était las et se laissa vite engloutir par cette mort imagée que l’on nomme communément sommeil. Dans une certaine région du monde, le sommeil était le frère de la mort…A peine cette considération lui passait-elle par la tête qu’il s’endormit.

Il fait nuit et Ahiyyad est perdu en pleine forêt. Le silence règne dans la clairière, une source clapote non loin, la lune s’y reflétant. Il ne se souvient même pas comment est-ce qu’il est arrivé ici. Il se rend compte qu’il à froid et mal : Il est torse nu et sent dans son dos le sang couler des plaies creusées par le fouet de Sayeb.

Je rêve ?

Il se précipite vers la source d’eau surplombée par un large rocher couvert de mousse. Quelques nénuphars épars flottent à la surface mais ne l’empêchent pas de constater la chose : Il est redevenu le jeune esclave effrayé d’autrefois. Sa peau est à nouveau cuivrée et ses cheveux sont plus courts.

-Tu m’as déçu mon garçon.

La voix rocailleuse a retentit. L'oriental leva la tête et vit qu’un homme était assis en tailleur sur le rocher, et surplombait toute la scène. Son visage était environné de ténèbres profondes. Le jeune homme cligna des yeux et recula en titubant.

-Tu vas de servitude en servitude. Tu n’es rien de plus qu’un chien qui va exécuter les désirs d’autrui. Ce n’est pas ce que le feu et la folie t’ont enseigné, ce jour-là. Ce n’est pas ce que je t’ai enseigné. Ahiyyad ! Entends-moi car mon Verbe est vrai : Sache mourir afin d'avoir été.

-Les chiens morts ne peuvent pas mordre, répliqua le jeune homme, et il y a quelqu’un que je dois mordre fort.

A cet instant, la lune blême vint disperser de ses rayons l’obscurité entourant l’homme. Son visage était celui de la Mort.

-Japet.

Le jeune homme sentit gronder en lui une bête, et le nom de cette bête était Colère. Mais au lieu de la laisser rugir, il tendit la main vers l'homme au visage de Mort et dit :

-Je connais le fardeau que tu portes. Trahi par ton propre frère, tu cherches à briser les chaînes dont Hialmar à vêtu la Nuit. Noble dessein que celui du dévoreur d'étoiles.

-Rejoins-moi dans ce cas, chien des nocturnes, répliqua l'homme soudain provoquant.

-Je suis une flamme qui renie son foyer. Je viendrai, oui, frère de la Nuit, pour te consumer. Comme l'aigle fond sur le loup, comme la meute de loups sur l'ours.

L'homme alors se leva, s'appuyant sur son bâton, et sourit d'un sourire effroyable.

-J'ai goûté peu de joies aussi intenses que celles que tu me procures. Je t'attendrais à la lisière des rêves et des illusions, au bord du tombeau du Monde.

A ces mots, la clairière sembla imploser et Ahiyyad fut emporté dans un tourbillon hurlant, balloté et malmené par d'étranges êtres.

Le lendemain au réveil, il ne se souvenait de rien.